해직교사 불법채용혐의에 대해 대법원이 유죄 판결을 내림으로써 조희연 전 서울시교육감이 직을 상실했다. 이에 따라 10월 16일 보궐선거로 새로운 서울시교육감이 선출된다. 교과서의 정치도구화, 급진성 교육 등 좌편향 교육의 폐해를 없애기 위해 시민단체들이나 학부모들이 지난 10년간 겪었던 고초를 생각한다면 자유우파진영은 이번 선거에서 더 물러설 곳이 없다.

2014, 2018, 2022년, 세 번의 서울시교육감 선거에서 우파진영은 매번 50%를 넘는 득표율을 보이고도 단일화 실패 때문에 30~40%대에 그친 조희연 후보에게 모두 패했다. 서울시교육감을 좌파진영에 고스란히 헌납하고도 반성은커녕 서로 책임전가와 상호비방만 일삼았다. 대의(大義)를 외면한 후보자들의 이기심이 빚은 분열로 선거에 패했을 때마다 우파진영 유권자들은 분노가 들끓었다.

이번엔 유력한 후보 중 한 명이었던 박선영 전 자유선진당의원이 불출마를 선언해 단일화가 한결 더 쉬워졌다. 여론조사 선출방식에 의견이 모아지는 가운데, 최명복 전 서울시 교육의원이 나서 여론조사는 인지도 높은 후보가 유리하다며 전직 교장과 500명의 학부모가 참여하는 회의에서 간접선출 방식의 후보 추대를 거론하고 있다. 하지만 지금 이런 문제를 제기하는 것은 단일화 분위기를 저해하는 몽니에 불과하다.

반드시 단일화를 이뤄내려면 두 가지를 명심해야 한다.

첫째, 선출방법이 단순·투명·공정해야 한다. 이에 가장 적합한 방법은 재론의 여지없이 여론조사다. 여론조사는 본선의 득표율과 상관관계가 밀접하기 때문에 가장 정확한 단일화의 척도라고 할 수 있다. 다른 방법은 가미할수록 본선 경쟁력과의 상관관계가 낮아져 적합도가 떨어진다. 그리고 객관성·공정성에 대해 후보들이 불복할 수 있는 여지를 남겨 단일화를 어렵게 할 수 있다.

둘째, 단일화만큼은 꾸준히 교육운동을 해온 단체가 맡아야 한다. 교원 출신 단체나 학부모 단체, 교육운동가들은 교육의 문제점을 누구보다 잘 파악하고 있으며, 올바른 교육을 위해 헌신한 순수 활동가들이라 가장 적합하다. 반면에 선거 시즌에만 나서는 단체들은 대체로 서로 다른 단일화 셈법 때문에 합의점을 찾지 못하고 대립하기 일쑤다. 득표율에 따라 수십억원의 선거비용이 국민 혈세로 보전되니 이를 둘러싼 이권문제도 갈등의 여지를 낳는다.

이번 선거에 반드시 이겨야 하는 이유가 또 있다. 유죄 선고와 함께 퇴장당한 조희연의 뒤를 이어, 경쟁후보를 매수한 죄로 역시 임기 중 퇴장당한 곽노현이 출마한다는 것이다. 과연 좌파진영다운 기막힌 발상이다. 이렇게 도덕성이 떨어지는 자들로부터 서울시교육감을 탈환하지 못한다면, 우파진영은 누구든 장렬히 전사하고 다시는 교육감 선거에 등판하지 말아야 한다.

곽노현은 국가가 보전해준 선거비용 중 30억 원을 아직도 반납하지 않았다. 그런데 또 수십억 원 비용을 들여 교육감 선거에 출마한다는 것은 국민기만의 정수를 보여준다. 이번에도 15% 이상 득표하면 또 선거비용을 보전해 달라고 할 텐데, 코미디도 이보다 더한 코미디는 없다. 교육을 책임진 자들의 후안무치(厚顔無恥)한 국민기만은 근절해야 한다. 그들에게 다시 길을 터주는 물렁한 법을 바로잡고, 쉽사리 사면·복권을 허용해서도 안 된다.

이번 선거는 2026년 교육감 선거에도 크게 영향을 줄 것이다. 박선영 전 의원의 불출마로 단일화가 보다 더 탄력을 받게 된 우파 진영은 배수의 진을 치고 출사표를 던져야 한다. 가능한 한 쉬운 방법이 단일화 성공 가능성이 크다. 단일화 실패 때문에 선거에 패한 패륜적 행태를 이번에도 끊지 못하면 후보 전원 교육계를 떠나야 한다. 부도덕·무책임한 자들에게 또 진다면 자유우파진영 교육계도 심각한 타격을 입게 된다.